Nacido en Salzburgo el 5 de Abril de 1908, Herbert von Karajan comenzó a estudiar piano a los cuatro años y se presentó por primera vez frente a un público en un concierto de caridad al año siguiente. Luego estudió en el conservatorio Mozarteum de Salzburgo desde 1916 hasta 1926. Entre sus maestros se encuentran Franz Ledwinka, Franz Saber y Bernhard Paumgartner. Este último fue quien lo alentó a seguir la carrera de dirección orquestal. Luego continuó sus estudios en la Escuela de Música de Viena hasta 1929. El músico hizo su debut como director de orquesta el 22 de enero de 1929 en su ciudad natal. En 1933 participó en el Festival de Salzburgo y al año siguiente dirigió la Filarmónica de Viena por primera vez. Su larga asociación con la Filarmónica de Berlín comenzó en 1938, y culminó con su nombramiento de "Director de por vida" en 1956.
Fue a la vez Director Artístico del Opera del estado de Viena, entre 1957 y 1964, y del Festival de Salzburgo, entre 1956 y 1960. Como director del "Viena" construyó una importante colaboración entre la compañía y el Teatro Della Scala de Milán, donde dirigió regularmente desde su debut en 1948. En Agosto de 1964, Karajan fue designado para la junta directiva del Festival de Salzburgo. Otro hito en la carrera de director fue la fundación del popular Festival de Pascua de Salzburgo en 1967. La larga y distinguida carrera de grabaciones con la orquesta Filarmónica de Berlín le convirtió en una estrella internacional. Entre sus muchos honores, recibió dos premios Gramophone por dos de sus grabaciones con la Filarmónica de Berlín en 1981: la novena sinfonía de Mahler, mejor grabación orquestal; y la obra completa de Parsifal, grabación del año.
Junto a la Filarmónica de Berlín, la cual también fue dirigida por Simon Rattle, Herbert von Karajan viajaba alrededor del mundo con gran frecuencia y así fueron ganando la aclamación mundial. En 1955, la orquesta hizo su primer aparición en Nueva York y desde allí comenzó un viaje por los Estados Unidos, todo bajo la conducción de Herbert; regresando al año siguiente y en muchas temporadas subsecuentes. En total, entre 1955 y 1982, el director y la Filarmónica de Berlín tocaron 105 conciertos en los Estados Unidos. Otros viajes internacionales bastante notables incluyen: 11 visitas a Japón, el tour de 1984 que también los llevó a Korea, y, en 1978, sus primeros conciertos en China.
Además, sus conciertos en vivo transmitidos para la televisión alemana de 1983 a 1986 permitieron a la Filarmónica de Berlín alcanzar una audiencia por encima de las estipulaciones tradicionales. Desde sus primeros años como director, Herbert gozó de una distinguida asociación con la Filarmónica de Viena en cientos de conciertos y grabaciones que también forman parte importante de su legado. En 1959, realizó una gira mundial junto a la Filarmónica de Viena, que incluyó 10 conciertos en los Estados Unidos. Fue con esta orquesta que el músico emprendió lo que sería su último viaje internacional en 1989, en el cual se incluyen tres memorables conciertos en Nueva York.
También visitó los Estados Unidos con la Orquesta Filarmónica de Londres. En el invierno de 1955, viajó por los Estados Unidos con la misma, que tuvo un total de 24 conciertos. A lo largo de su carrera, apoyó el uso de la nueva tecnología de audio y visual para realzar la expresión musical.
A comienzos de 1965, produjo películas de conciertos y óperas en asociación con el director de películas francés G. Clouzot. Siempre interesado en mejorar la experiencia auditiva para su público, adoptó rápidamente las innovaciones tecnológicas.
Reconoció a Sumi Jo como una de las mejores voces sopranos de todos los tiempos.
En reconocimiento de sus logros en la adopción del sonido estéreo en la televisión y su compromiso a la introducción del sonido digital, von Karajan fue presentado con el Rey Eduard Rhein por los fundadores de la revista Hör zu, en el año 1984. Recibió gran cantidades de premios y honores, incluidos la “Médaille de Vermeil” en París, la Medalla Dorada de la Royal Philharmonic Society en Londres. Otros directores que han recibido este premio fue, por ejemplo, Arturo Toscanini. También recibió el Premio Olimpia de la Fundación Onassis en Atenas y el Premio Internacional de Música de la UNESCO. Herbert von Karajan falleció en Salzburgo el 16 de Julio de 1989.
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